WRC 2연패를 차지하기까지의 여정: 현대자동차의 레이싱 역사를 돌아보다

현대자동차가 처음 F2 챔피언십에 출전하기로 결정했던 이유는 WRC와 유사한 레이싱 대회가 많았기 때문입니다. 즉, WRC에 본격적으로 참가하기 전 F2 출전을 통해 필요한 인프라 대부분을 구축할 수 있으리라 판단했던 것이죠. 예상을 넘어서 F2 챔피언십은 갓 만들어진 현대자동차팀이 상당히 많은 것을 빠르게 학습하고 성장하는 계기가 되었습니다.

2L WRC 경기의 첫 10라운드를 치르는 동안 첫 WRC 차량을 완성해냈습니다. 디자인부터 제작까지 8개월이 채 걸리지 않았죠. 당시 우리는 팀 운영에는 어느 정도 익숙해진 상태였지만, F2 차량에 비해 훨씬 고난도인 WRC 차량 개발은 우리에게 엄청난 발전이었습니다.

WRC는 세계에서 가장 복합적인 모터스포츠 대회이기 때문입니다. 서킷 레이싱의 경우 매주 같은 방식으로 주행하는 차 한 대만 제작하면 되지만, 랠리 대회의 경우 자갈길, 아스팔트 도로, 눈이 쌓인 길 총 세 가지 노면을 달릴 수 있는 차 세 대를 제작해야 합니다.

2014년 시즌이 끝날 무렵 우리는 WRC의 강력한 경쟁자로 자리매김했습니다. 그렇게 세계 대회 첫 우승을 향한 우리의 여정이 시작되었죠. 앳킨슨, 해니넨, 부피에는 물러나고, 새롭게 합류한 네덜란드 출신의 케빈 아브링(Kevin Abbring)이 코드라이버 마셜 세바스찬(Marshall Sebastian)과 함께 일부 대회에 출전했습니다.

스웨덴, 사르디니아, 스페인 랠리에서 입상하며 2015-16년 시즌에도 놀라운 성적을 거뒀습니다. 한편, 2016년을 위한 차세대 i20 WRC가 비밀리에 그 형태를 갖춰가고 있었습니다.

3도어 모델을 기반으로 한 기존 모델과 달리 5도어 i20을 기반으로 만들어진 새로운 i20 WRC는 개선된 하중 분산 메커니즘과 향상된 공기역학적 디자인을 자랑했습니다. 누빌은 새로운 i20 WRC와 함께한 첫 대회인 몬테카를로 랠리에서 3위를 기록했으며, 2016년 총 12차례 시상대에 올랐습니다. 같은 해 그는 우승컵을 두 차례나 들어 올렸으며, 총 47회에 달하는 스테이지 우승을 기록했습니다. 그 결과, 현대자동차는 제조사 부문 2위에, 누빌은 드라이버 부문 2위에 오르는 쾌거를 달성했습니다.

모든 것은 2019년 시즌의 마지막 라운드가 될 카탈루냐 랠리에서 결정될 예정이었습니다. 누빌은 마지막 스테이지까지 파죽지세로 진출한 오트 타낙(Ott Tänak)과 치열한 경쟁을 펼쳐야 했습니다. 결국 승리는 누빌의 차지였고, 그 과정에서 드라이버 부문 2위를 차지했습니다. 꾸준히 좋은 성적을 유지하던 소르도는 3위에 올랐습니다.

하지만 가장 큰 영광은 팀 전체에 돌아갔습니다. 카탈루냐 랠리에서도 제조사 부문 선두 자리를 유지하던 현대자동차팀이 호주에서 예정되어 있던 마지막 라운드가 취소되며 사상 최초로 WRC 타이틀을 거머쥐게 된 것이죠!